Wszystko zaczęło się od bezdomnego kota. Sophie Bentwood postanowiła poczęstować go mlekiem, podzielić się z biedakiem odrobiną swojego dobrobytu, tak niedostępnego dla wielu jej sąsiadów z Brooklynu. A kot ugryzł ją w rękę. I seria zwyczajnych, ale przy tym złowrogich wydarzeń zaczyna dręczyć małżeństwo Bentwoodów. Oczekiwanie na wyniki badań na wściekliznę staje się prawdziwą męką i próbą dla wszystkich: dla samej Sophie, jej męża, ich przyjaciół. Odsłaniają się wszystkie pęknięcia i otchłanie „wzorowego” małżeństwa Bentwoodów, problemy w relacjach Sophie ze światem i z samą sobą. Powieść zanurza czytelnika w niepokojącą atmosferę psychologicznych filmów Bergmana i thrillerów Hitchcocka i trzyma w niesamowitym napięciu aż do samego końca.
Po raz pierwszy opublikowane w 1970 roku i zyskały szerokie uznanie „Desperackie charaktery” słusznie uważane są za szczyt amerykańskiego realizmu.
