Die Historikerin Mary Beard, Autorin des Bestsellers „SPQR: Eine Geschichte des antiken Rom“, entführt uns diesmal in eine faszinierende Erzählung darüber, wie über 2000 Jahre die Bilder römischer Kaiser die europäische Kunst und sogar die Politik beeinflusst haben. Das prächtig illustrierte Buch bietet eine Reise durch die europäische Kunstgeschichte von der Antike bis zur Gegenwart. Mary Beard untersucht, wie der ikonographische „Kanons“ der zwölf Cäsaren entstand und verfolgt dann, wie er umgedeutet, verändert und auch, absichtlich oder unabsichtlich, Fehler gemacht wurde, indem Kaiser, deren Frauen und Mütter verwechselt wurden. Die Autorin enthüllt alle Verknüpfungen ihrer „detektivischen“ Untersuchung, die eine ganze Reihe von Rätseln und Fehlern in der Kunstgeschichte auflöste. Mary Beard rekonstruiert für immer verschwundene berühmte Serien von Gemälden und Wandteppichen und offenbart die wahre Identität zahlreicher Werke.
Doch die zentrale Frage des Buches ist – warum und wozu wandten sich immer wieder Meister und Auftraggeber den Bildern der Cäsaren zu, als das Römische Reich bereits lange nicht mehr existierte – die Leidenschaft fürs Sammeln? Eine Erklärung für ein politisches Programm? Anstelle der sprichwörtlichen „prunkvollen“ Darstellung der Kaiser bietet Mary Beard uns eine tiefgehende Analyse der kompliziertesten Machtporträts, die jemals von großen Meistern – Tizian und Veronese, Mantegna und Memling… bis hin zu den konzeptionellen Arbeiten unserer Zeitgenossen – geschaffen wurden. Gleichzeitig beleuchtet die Autorin scheinbar auch so einfache und verständliche Werke ganzer Generationen von Webern, Tischlern, Goldschmieden und Graveuren auf neue Weise.
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