К классикам американской литературы Амброз Бирс был причислен в середине ХХ века; к тому времени писателя давно не было в живых. Вероятно, он бы удивился, узнав, что славу ему принесли мрачные и пропитанные циничным взглядом на жизнь рассказы и повести в стиле «готической прозы». Около дюжины из них вошли в золотой фонд американской классики. Амброз писал их скорее для узкого круга почитателей, чем для широкой публики, которой Бирс был известен прежде всего как талантливый журналист, жестко бичевавший в конце XIX века пороки американского общества. Остатки юношеского романтизма Амброз утратил во время Гражданской войны, на которую он, выходец из бедной многодетной фермерской семьи, отправился добровольцем. Бирс прошел через все главные сражения, убедился в бессмысленности жертв и осел в Сан-Франциско. Возвращаться к прежним случайным заработкам не позволяла гордость - Бирс вышел в отставку в чине офицера. Найти свою, независимую дорогу в жизни помог талант сочинителя.
У отца будущего писателя была неплохая библиотека - благодаря ей Амброз познакомился с литературной классикой. Позже он внес в нее свой вклад, став автором лаконичной новаторской прозы, которая оказала огромное влияние на развитие американской «темной литературы». Последователем Бирса на этом пути стал американский писатель Говард Филлипс Лавкрафт, чьи сочинения тоже полны ужасов, мистики и фатализма. Ими пропитана повесть Бирса «Монах и дочь палача», с которой начинается данный сборник. Она считается одной из вершин «готической литературы». В конце жизни обладавший неуживчивым и независимым характером писатель в каком-то смысле стал одним из своих героев-фаталистов. Бирс не захотел встречаться с немощной старостью. Достигнув возраста семидесяти лет, он пересек границу с охваченной революционным пламенем Мексикой. В ее огне он и сгинул без следа. Наверное, не просто так один из своих рассказов Бирс назвал «Без вести пропавший».
Книга проиллюстрирована рисунками современной петербургской художницы Татьяны Косач. Она окончила исторический факультет Санкт-Петербургского государственного университета и является специалистом по искусству Средневековья. Ее иконописные и графические работы можно встретить в частных коллекциях любителей живописи в России, США, Италии и Франции. В серии «Библиотека мировой литературы» ее иллюстрации украшают романы «Американская трагедия» , «Финансист», «Титан», «Стоик» Теодора Драйзера, «Доктор Живаго» Бориса Леонидовича Пастернака и «Белая гвардия» Михаила Афанасьевича Булгакова.
