Infolge eines Schiffbruchs findet sich der Hauptcharakter, das einzige überlebende Mitglied der Besatzung, auf dem Mars wieder, der von anthropomorphen Katzen bewohnt wird. Ihre Zivilisation, die mehr als zwanzigtausend Jahre zählt, einst mächtig und majestätisch, ist nun im Niedergang. Der Erdenbürger lernt junge und alte Katzen kennen, Wissenschaftler, Politiker und Bauern, unternimmt Versuche, die Katzen umzuerziehen, wird aber letztlich Zeuge der letzten Tage der Existenz des Katzenstaates...
Der Hauptcharakter des Romans, Zhao Ziyue – ein fauler Student, dessen Name „Der Weise sagte“ bedeutet, und dessen Lebensmotto – Essen, Kleidung, Frauen und Glücksspiel ist. Anhand des „Weisen“ und seines Umfelds zeigt Lao She das Leben und die Sitten der Pekinger Gesellschaft zu Beginn des 20. Jahrhunderts, insbesondere der reichen Jugend, die in Zukunft Teil der herrschenden Elite des Landes werden wird. Der populäre Geschichtenerzähler Fang Baoqing und seine Adoptivtochter Xulyan, die sich vor den kriegerischen Auseinandersetzungen, die während des Zweiten Weltkriegs in China stattfinden, in Sicherheit bringen, ziehen von Stadt zu Stadt und treten mit ihren Geschichten vor die Menge. Erniedrigungen, ständige Gefahr, das Publikum und die Bühnenbühne zu verlieren, sowie die Unsicherheit über die Zukunft hinterlassen einen schweren Schatten über ihr Leben.
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