Ķīna XIX gadsimta vidū ir plosīta briesmīgās pretrunās. Valdošā dinastija manču uzurpatoru peldas greznībā, bet tauta cieš badu, mokoties no korumpētu ierēdņu nodevām. Toties ārzemju tirgotājiem šeit ir plašas iespējas: pievienojot valsti opijam, eiropieši par niecīgu cenu iegādājas senos dārgumus. Parasta kaligrāfa ģimenē aug zēns vārdā Mēness Akmens, kuram ir paredzēts neparasts liktenis - jo viņš ir slepenais imperatora Daoguana dēls. Kad vareno eunuhs klans sāk bezžēlīgu medību uz jaunieti, tajā negribot tiek iesaistīti visdažādākie cilvēki: dejotāja-akrobāte, sacelšanās ķīniešu princis, jauna angliete, taipinu sacelšanās līderis un daudzi citi. Plašajā stāstījumā pazīstamā rakstnieka, mākslas vēsturnieka Žozē Freša, saplūst jūtīgums, avantūrisms un taoisma gudrība, radot spilgtu un apburošu eksotiskas impērijas ainu.
